Robert Koch war aufgrund der Entdeckung des Milzbranderregers schon ein anerkannter Bakteriologe, als er 1880 in Berlin den Kampf mit der Tuberkulose aufnahm. Da die Bazillen der Seuche Parasiten sind, die sich nur in Lebewesen entwickeln, mußte Koch zunächst herausfinden, wie er sie isolieren konnte. Die Intuition, die Serumflüssigkeit frisch geschlachteter Rinder als Nährboden für die Bakterien zu verwenden, führte ihn zu der revolutionären Entdeckung des Tuberkelerregers.

Am 24. März 1882 stellte Koch bei einer Sitzung der Berliner Physiologischen Gesellschaft die Ergebnisse seiner Versuche vor. Die Kunde der sensationellen Entdeckung verbreitete sich noch am selben Abend in ganz Berlin und in nur wenigen Stunden in der ganzen Welt. Doch Koch blieb nicht lange Zeit, sich in seinem Ruhm zu sonnen. 1883 kam die Cholera von Indien nach Europa, und Koch begann sofort mit der Suche nach dem Erreger. Von seiner Reise nach Alexandrien kam er zurück mit verschiedensten Präparaten und Mikroben. Die außergewöhnlichste war kommaförmig: der Cholerabazillus, vermutete Koch. Doch erst einige Wochen später, während seiner Indienreise, gelang es ihm, die Bakterien auf Rindsbrühe in Reinkultur zu züchten. Der Erreger der Cholera war damit entdeckt.